AI 전환 원전 난항, 방폐장 표류

국가 AI 전환, 원전 없이 가능할까? 신규 원전·방폐장 논의 표류 속 에너지 위기


대한민국이 인공지능(AI) 국가로의 대전환을 강력히 추진하지만, 정작 AI 시대의 핵심 동력인 안정적인 에너지 공급 문제 앞에서 발목이 잡혔습니다. 이재명 정부 출범 이후 신규 원자력발전소 용지 선정과 고준위 방사성폐기물 처분시설(고준위 방폐장) 건설 등 대형원전 관련 정책들이 사실상 ‘개점휴업’ 상태입니다. 폭증하는 AI 전력 수요를 감당할 안정적 에너지원 없이, 과연 우리는 미래 AI 시대를 선도할 수 있을까요?

AI 시대의 막대한 전력 소비량이 예상되는데, 신규 원전 건설은 첫발조차 떼지 못하고 고준위 방폐장 논의마저 표류 중입니다. 이러한 에너지 정책의 불확실성이 과연 대한민국 AI 전환 성공을 담보할 수 있을까요? 안정적이고 지속 가능한 에너지 공급 없이 첨단 기술 강국으로 도약하는 것이 가능한 일인지 우리는 진지하게 고민해야 합니다.

1. AI 시대, 폭증하는 전력 수요


생성형 AI 기술 발전과 데이터 센터 확장은 전례 없는 전력 수요를 야기합니다. 구글, 아마존 등 글로벌 IT 기업들은 막대한 전력 소비를 공언하며 데이터 센터 증설에 나서고 있습니다. 국내 역시 AI 반도체 생산 및 AI 산업 생태계 조성을 위해 안정적이고 대규모의 전력 공급이 필수적입니다. 전문가들은 기존 전력 생산 방식으론 수요 감당이 어렵다고 경고하며, 탄소중립 목표 달성과 동시 안정적 전력 공급을 위한 현실적 대안 마련이 시급하다고 입을 모읍니다. AI 시대 전력 확보는 국가 경쟁력 핵심입니다.

2. 신규 원전 건설, 왜 멈춰섰나?


문재인 정부의 탈원전 기조는 현 정부에서도 신규 원전 건설의 발목을 잡고 있습니다. 원전은 탄소 배출이 적고, 24시간 안정적으로 전력을 생산하는 기저 부하 발전원으로서, AI 시대 폭증하는 전력 수요에 가장 현실적인 대안 중 하나입니다. 그러나 용지 선정은 물론, 기존 원전의 계속 운전을 위한 법적, 행정적 절차마저 지연되며 원자력 발전의 미래는 불투명합니다. 정책적 불확실성과 사회적 합의 부족이 국가의 중요한 에너지 인프라 확충을 방치하며, 이는 장기적 국가 경쟁력 약화로 이어질 수 있습니다.

3. 고준위 방폐장, 미루기만 하는 숙제


원자력 발전의 지속 가능성을 위해서는 고준위 방사성폐기물 처리 문제가 반드시 해결되어야 합니다. 핀란드, 스웨덴 등 일부 국가는 이미 고준위 방폐장 건설이 진행 중이지만, 한국은 수십 년째 논의만 거듭하며 답보 상태에 머뭅니다. 현재 임시 저장 중인 고준위 폐기물은 포화 상태에 임박하여 원전의 안전한 운영과 미래 세대의 부담으로 직결됩니다. 이는 기술적 문제를 넘어 사회적 수용성과 정치적 의지가 결합되어야 하는 복합적 문제이며, 현재의 표류는 원자력 발전 생태계 조성에 심각한 장애물이 되고 있습니다.

4. 에너지 안보와 탄소중립, 원전의 역할


우크라이나 전쟁 이후 전 세계적으로 에너지 안보의 중요성이 재조명되고 있습니다. 원자력 발전은 외부 환경 변화에 비교적 덜 민감하고 연료 비축이 용이하여 에너지 안보 강화에 기여할 수 있는 효과적인 수단입니다. 또한, '2050 탄소중립' 목표 달성을 위해서도 원전은 태양광, 풍력 등 신재생에너지의 간헐성을 보완하며 안정적인 전력 공급을 책임질 수 있는 핵심 저탄소 발전원입니다. 신재생에너지 확대와 함께 원전의 적절한 활용은 탄소중립과 에너지 안보라는 두 마리 토끼를 잡는 현실적인 해법이 될 수 있습니다.

5. 해법은 없는가? 지혜로운 에너지 정책 모색


현재의 에너지 정책 표류를 해결하기 위해서는 명확하고 일관된 장기적 로드맵이 필요합니다. 신규 원전 건설 및 기존 원전의 계속 운전을 위한 사회적 합의 도출과 행정 절차를 신속히 추진해야 합니다. 동시에 고준위 방폐장 부지 선정 및 건설을 위한 특별법 제정과 전담 조직 강화 등 현실적 방안을 마련해야 합니다. 재생에너지 확대와 원자력 발전의 균형 있는 조화를 통해 에너지 믹스를 최적화하고, 원자력 안전 기술 개발 투자도 게을리하지 않아야 합니다. 장기적 관점에서 국민적 공감대를 형성하고, 과학적 데이터를 기반으로 한 합리적인 에너지 정책이 절실한 시점입니다.

결론


결론내용
국가 AI 전환이라는 거대한 목표를 성공적으로 이루기 위해서는 안정적이고 지속 가능한 에너지 공급이 전제되어야 합니다. 현재 신규 원전 건설과 고준위 방폐장 논의가 사실상 '개점휴업' 상태에 머물러 있는 것은 미래 국가 경쟁력을 위협하는 심각한 상황입니다. AI 시대의 폭증하는 전력 수요, 에너지 안보, 탄소중립이라는 복합적 과제를 해결하기 위해 원자력 발전은 중요한 선택지가 될 수밖에 없습니다. 정치적 이념을 넘어선 현실적인 에너지 정책 수립과 국민적 합의가 절실하며, 더 이상 미룰 수 없는 시급한 과제임을 정부와 국민 모두가 인식하고 지혜를 모아 과감한 결단과 실천을 해야 할 때입니다.

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